Le Kennedy Space Center (KSC) était un des arrêts obligatoires pour Clément qui rêvait d’approcher de plus près la conquête spatiale. Nous sommes donc allés visiter ce gros complexe de la NASA, à Cap Canaveral, en Floride. Et comme il y a très peu de chance que nous y retournions un jour (c’est loin de chez nous quand même!), nous en avons profité pour assister au lancement d’une fusée (validé sur la check-list des trucs de fous à voir au moins une fois dans notre vie). Retour sur cette journée mémorable, les pieds à la NASA et la tête dans les étoiles.

Le KSC n’est pas un parc d’attraction. Il s’agit plutôt d’un gros complexe à visée pédagogique, qui retrace l’histoire de la conquête spatiale. Il se compose de plusieurs espaces assez distincts. Tout de suite après l’entrée, ce qui est frappant c’est le “Rocket Garden” (jardin des fusées). Ici sont exposés différents modèles d’anciennes fusées, des premiers temps de la conquête spatiale américaine.

“KSC Visitors Center rocket garden” by Bubba73 (Jud McCranie) – Own work, CC BY-SA 4.0, Link

On commence notre première visite avec le bâtiment “Heroes and Legends”, qui est tout récent. Il s’agit d’une sorte de mémorial interactif qui retrace les histoires des plus grands astronautes de la NASA, hommes et femmes. Il y a beaucoup de photos et de témoignages. On peut voir plusieurs séquences filmées des différentes missions, de la vie dans la fusée, des entraînements de sport, de l’équipement, de la station internationale, mais aussi des premiers repas qui volent un peu dans tous les sens. J’ai été particulièrement touchée par l’histoire de la première femme américaine qui est partie dans l’espace en 1983 : Sally Ride.

“Sally Ride” By NASA, Link

Puis on poursuit vers l’attraction phare du centre, le Space Shuttle Atlantis.

On visionne tout d’abord un film sur l’histoire de la navette Atlantis, et quand la projection se termine, les portes s’ouvrent et on se retrouve face à face avec la vraie navette. On peut l’observer sous tous les angles, elle est immense, et on voit qu’elle est usée, on se sent vraiment tout petit à côté (elle n’a pris sa retraite que depuis 2011).

Cette navette a servie dans pas moins de 33 missions entre 1985 et 2011. Il s’agit de la première navette à avoir lancer une sonde interplanétaire, la sonde Magellan à destination de Venus en 1989. En 1995, elle a été le premier vaisseau américain à se connecter à la station spatiale russe Mir. Depuis elle a continué à effectuer des missions de ravitaillement régulièrement. La plupart des ses autres missions ont eu pour but d’assembler et de ravitailler la Station Spatiale Internationale.

Après la rencontre avec la navette, nous partons à la découverte des nombreuses explications sur le Space Program de la NASA, et des différents lieux interactifs. Il nous a fallut presque deux heures pour en venir à bout ( les engins, l’histoire, les tenues, les missions, les entraînements… Tout est là!). Le clou de la visite est le Shuttle Launch Experience, qui est un simulateur qui permet de vivre le lancement d’une navette spatiale dans les conditions “réelles”. Clément s’en souviendra longtemps.

Dans les petites anecdotes insolites, on a découvert le van de la NASA (bien plus design que le notre), on a fait du toboggan haut de 22 mètres (pour recréer une accélération) et Clément a visité une reproduction de la station internationale qui est un grand jeu pour les enfants (j’ai même du dire que je prenais en photo mon fils pour qu’on me laisse accéder à l’arrivée du gros tuyau transparent dans lequel Clément crapahutait avec les enfants!).

Après le hot-dog le plus cher des USA (8 dollars), nous avons vu un film dans l’Imax Theater, une grande salle de cinéma en forme de dôme, dans laquelle on est quasiment allongé dans les sièges. On a vu le film “Beautiful Planet” qui montre la Terre vue depuis la Station internationale, c’est à couper le souffle !

En milieu d’après-midi nous avons pris le bus “KSC Bus Tour” afin d’accéder à la deuxième partie du complexe et à la base de lancement des fusées. On a ainsi pu voir le lieu d’assemblage des fusées qui ressemble à un grand cube blanc, le “Vehicule Assembly Building”. Il s’agit d’un des plus grand bâtiments du monde par le volume. Pas très loin, nous avons aperçu un alligator qui passait justement dans le coin. La NASA détient ses locaux sur une partie du Merritt Island National Wildlife Refuge, un parc naturel ou la faune et la flore sont protégés, d’où la présence régulière d’alligators.

Le bus nous a déposé au Apollo/Saturn V Center, ou nous avons visionné un film très intéressant sur la conquête spatiale, et plus précisément sur les premiers pas de l’Homme sur la Lune. Puis une salle de reconstitution du centre de contrôle d’Apollo 8, pour revivre en direct le lancement de la fusée.

Nous passons ensuite dans le hangar qui a tant fait rêver Clément. Il contient la fusée lunaire Saturn V qui est gigantesque avec ses 110 mètres de long pour environ 2800 tonnes.

A la fin de la visite, nous avons pris la direction des gradins extérieurs pour observer le lancement d’un satellite en direct. On pensait pouvoir y accéder de plus près, mais la NASA ne rigole pas avec les périmètres de sécurité. Un employé nous explique le principe du lancement, puis nous sommes connectés en direct du centre de contrôle. Après 20 minutes d’attente, la voix qui grésille annonce le fameux “3,2,1… Goooooooo” ! Et là, en quelques secondes, la fusée s’envole. Ça va très très vite. Ça fait une énorme boule de lumière qui décolle dans le ciel comme une étoile filante ! Puis dans un deuxième temps, le son du décollage arrive à nos oreilles, c’est magique !!

Ps : Grosse pensée pour mon oncle qui est passionné depuis toujours par les étoiles, en espérant qu’un jour il puisse venir, lui aussi, découvrir ce merveilleux complexe !